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Quand la science évolue : trauma, théorie polyvagale, mémoire du corps et discernement dans le yoga
Depuis quelques mois, un débat agite fortement les milieux du NeuroYoga, du yoga sensible au trauma, des approches somatiques et du yoga adapté.
De plus en plus de voix cherchent à réfuter — parfois avec beaucoup de virulence — les travaux de Stephen Porges sur la théorie polyvagale, ceux de Bessel van der Kolk sur le trauma et le corps, ou encore l’idée souvent résumée par la phrase : « le corps garde la mémoire ».
Certaines critiques sont légitimes. D’autres relèvent davantage d’un phénomène devenu fréquent sur les réseaux : le besoin de se positionner comme “celui qui sait”, celui qui déconstruit, celui qui révèle enfin “la vérité” face aux anciennes théories.
Mais derrière ces polémiques, une question plus profonde apparaît : Comment transmettre, enseigner et accompagner sans transformer les modèles scientifiques en dogmes ?
La science n’est pas une religion
Il est important de rappeler une chose fondamentale : la science évolue constamment.
Une théorie scientifique n’est jamais une vérité absolue et immuable. Elle est un modèle temporaire permettant de mieux comprendre certains phénomènes à un moment donné de l’histoire des connaissances. Ce processus de correction permanente fait justement partie de la démarche scientifique.
Pendant longtemps, par exemple, certaines pratiques médicales ont été enseignées comme des évidences avant d’être ensuite limitées, nuancées ou profondément remises en question. En obstétrique, certaines techniques considérées autrefois comme normales sont aujourd’hui largement débattues.
Cela ne signifie pas que “tout était faux”. Cela signifie que la compréhension du vivant s’affine. Et c’est précisément ce qui se passe aujourd’hui autour des neurosciences du trauma.
Ce que la théorie polyvagale a apporté
Les travaux de Stephen Porges ont profondément influencé les approches contemporaines du trauma.
La théorie polyvagale propose une lecture du système nerveux autonome centrée sur les états de sécurité, de mobilisation et d’effondrement. Elle relie physiologie, émotions, relations sociales et comportements de survie.
Même si certaines bases neurophysiologiques de cette théorie sont aujourd’hui discutées, elle a permis plusieurs avancées importantes dans les pratiques thérapeutiques, éducatives et somatiques :
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Mieux comprendre les réactions automatiques de protection ;
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Prendre en compte les états de dissociation ou d’hypervigilance ;
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Intégrer davantage la sécurité relationnelle ;
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Considérer le rôle du souffle, de la voix, du regard et de l’environnement ;
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Reconnaître que certaines réactions ne sont pas “des choix”, mais des réponses neurophysiologiques.
Dans le champ du yoga sensible au trauma, ces modèles ont aidé de nombreux enseignants à sortir d’une approche parfois trop rigide ou performative du yoga.
Pourquoi certaines critiques sont pertinentes
Aujourd’hui, plusieurs chercheurs en physiologie et neurosciences remettent en question certaines parties de la théorie polyvagale.
Des auteurs comme Grossman, Taylor ou Berntson soulignent notamment que certaines hypothèses évolutionnistes et certaines interprétations du rôle du nerf vague restent insuffisamment démontrées scientifiquement.
Autrement dit : la théorie polyvagale est probablement plus complexe, plus nuancée et moins “totale” que ce qui a parfois été popularisé sur les réseaux sociaux ou dans certaines formations.
Et c’est normal. La science affine constamment ses modèles.
Le problème n’est donc pas que ces théories soient discutées. Le problème apparaît lorsqu’on passe d’un excès à un autre :
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D’un côté, transformer ces modèles en vérités absolues ;
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De l’autre, vouloir tout ridiculiser ou tout invalider brutalement.
“Le corps garde la mémoire” : métaphore ou réalité ?
La phrase popularisée par Bessel van der Kolk — The Body Keeps the Score — est devenue extrêmement célèbre. Mais là aussi, le langage mérite d’être précisé.
Le corps ne stocke pas des souvenirs comme un disque dur. En revanche, les expériences traumatiques peuvent modifier durablement :
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Les réponses physiologiques au stress ;
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La respiration et le tonus musculaire ;
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Les états de vigilance et la variabilité cardiaque ;
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Les réponses autonomes et les comportements de protection ;
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La mémoire émotionnelle et certains schémas relationnels.
Autrement dit, le trauma influence profondément l’expérience corporelle et nerveuse. Les recherches actuelles soutiennent largement cette idée, même si les formulations simplifiées utilisées dans le développement personnel ou certains milieux somatiques peuvent parfois manquer de rigueur.
L’épigénétique et les traumas transgénérationnels
Les recherches en épigénétique apportent également des éléments intéressants.
Des études menées par Rachel Yehuda et d’autres chercheurs ont montré que certains traumatismes majeurs peuvent être associés à des modifications de l’expression génétique, notamment sur des gènes impliqués dans la réponse au stress comme FKBP5. Des recherches sur les descendants de survivants de la Shoah ou sur des familles exposées à la guerre ont observé certains marqueurs biologiques liés au stress traumatique.
Mais là encore, prudence. Les chercheurs eux-mêmes rappellent que ces données ne signifient pas que le trauma se transmettrait mécaniquement ou de manière déterministe. L’épigénétique est un domaine extrêmement complexe, encore en évolution.
Le problème des “débunkages” identitaires
Ce qui me semble particulièrement intéressant aujourd’hui, c’est d’observer la manière dont ces débats circulent.
Dans certains cas, la volonté de “débunker” la théorie polyvagale ou les approches somatiques devient presque une posture identitaire. Comme si réfuter un modèle permettait automatiquement d’acquérir une autorité intellectuelle.
Or, beaucoup de personnes qui tiennent ces discours ne viennent pas du monde de la recherche scientifique. Elles ne sont ni neuroscientifiques, ni physiologistes, ni chercheurs en trauma.
Cela ne veut pas dire qu’elles ne peuvent pas réfléchir ou questionner. Mais cela demande une certaine humilité. Parce qu’en réalité, très peu d’entre nous maîtrisent complètement la complexité du système nerveux humain.
Entre science et yoga : la place du discernement
Personnellement, je vois souvent les modèles scientifiques comme des cartes. Des cartes utiles. Des métaphores parfois très puissantes. Des outils de compréhension. Mais jamais comme des vérités définitives. Parce que je sais que la science va continuer d’évoluer.
Et c’est précisément là que le yoga rejoint cette réflexion. Dans la philosophie du yoga, il existe une notion essentielle : Viveka, le discernement.
Le discernement, c’est la capacité à observer sans aveuglement. À expérimenter sans fanatisme. À étudier sans rigidité. À remettre en question sans cynisme.
Ni idolâtrer la science. Ni rejeter la science. Ni idéaliser les traditions. Ni rejeter les traditions.
Ce que nous pouvons garder
Même si certaines théories évoluent ou sont partiellement remises en question, cela ne signifie pas que tout ce qu’elles ont apporté doit être jeté. Dans le yoga sensible au trauma, nous pouvons continuer à préserver :
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L’importance de la sécurité et du rythme individuel ;
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L’autonomie des élèves et la conscience du système nerveux ;
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La place de la respiration, de l’interoception et de la régulation émotionnelle ;
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La qualité relationnelle et une pédagogie moins autoritaire.
Nous pouvons aussi faire évoluer notre langage et notre compréhension. Nous n’avons pas besoin d’affirmer que “le nerf vague explique tout”, ni que “le corps stocke tous les traumas”.
Nous pouvons simplement reconnaître que le corps, le système nerveux, les émotions, les relations et l’histoire de vie interagissent profondément dans l’expérience humaine. Et peut-être que notre rôle n’est pas de défendre des théories comme des croyances… mais d’apprendre à observer avec davantage de présence, de nuance et de discernement.
Références
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Porges, Stephen W. — Polyvagal Theory
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Grossman, P. & Taylor, E.W. (2007) — Toward understanding respiratory sinus arrhythmia
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Berntson, G.G. et al. (2021) — Discussions critiques autour de la théorie polyvagale
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Van der Kolk, Bessel — The Body Keeps the Score
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Yehuda, Rachel et al. (2016) — Recherches sur FKBP5 et trauma intergénérationnel
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Recherches contemporaines sur la neurobiologie du trauma, la variabilité cardiaque et la régulation autonome